El hígado humano es un órgano en forma de cono que tiene aproximadamente el tamaño de una pelota de fútbol. Está ubicado justo debajo de la caja torácica en el lado derecho del abdomen. Un hígado sano es vital para la salud y el bienestar general.
El abuso crónico de alcohol es algo que puede dañar gravemente el hígado. El consumo excesivo de alcohol puede causar inflamación que destruye las células del hígado (hepatitis alcohólica), provoca cicatrices en el hígado (cirrosis) y desencadena mutaciones celulares que pueden provocar cáncer de hígado.
Las funciones vitales del hígado
Más que 500 funciones vitales han sido identificados con el hígado. Por ejemplo, el hígado:
* Regula la coagulación de la sangre.
* Juega un papel esencial en el sistema digestivo al procesar los nutrientes absorbidos del intestino delgado.
* Regula los niveles sanguíneos de aminoácidos, que forman los componentes básicos de las proteínas.
* Limpia la sangre de drogas y otras sustancias venenosas transformándolas en formas no tóxicas o más fáciles de usar para el cuerpo.
* Ayuda a resistir las infecciones al producir factores inmunológicos y eliminar las bacterias del torrente sanguíneo.
¿Qué es la enfermedad hepática?
Cada año en los Estados Unidos, alrededor de 24 500 hombres y 10 000 mujeres contraen cáncer de hígado; y alrededor de 18.600 hombres y 9.000 mujeres morir de la enfermedad.
Y el cáncer de hígado es solo uno de los muchos tipos de enfermedades hepáticas, que también incluyen:
- • Las enfermedades del hígado son causadas por virus, como la hepatitis A, B o C.
- • Las enfermedades del hígado son causadas por el abuso de alcohol o drogas o por la ingestión accidental de venenos, como la enfermedad del hígado graso y la cirrosis.
- • Enfermedades hereditarias del hígado, como la enfermedad de Wilson y la hemocromatosis.
Signos tempranos de enfermedad hepática
La enfermedad hepática no siempre causa signos y síntomas visibles. Cuando hay signos de enfermedad hepática, la ictericia suele ser la primera ya veces la única.
¿Qué es la ictericia?
La ictericia ocurre cuando un hígado enfermo no elimina suficiente bilirrubina (un producto de desecho de la sangre) de la sangre. La ictericia provoca una coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos y un oscurecimiento de la orina.
Otros síntomas de la enfermedad hepática
Junto con la ictericia, otros signos y síntomas de enfermedad hepática pueden incluir:
- • Pérdida de apetito
- • Náuseas o vómitos
- • Orina de color oscuro
- • Heces de color pálido
- • Hinchazón y dolor abdominales
- • Hinchazón en las piernas y los tobillos
- • Tendencia a tener moretones con facilidad
- • Fatiga cronica
- • Picazón en la piel
Cómo se diagnostica la enfermedad hepática
Dado que la enfermedad hepática no siempre presenta signos y síntomas visibles, ¿cómo se diagnostica? Hay tres herramientas principales que utilizan los médicos:
- • Las pruebas de imagen, como la ecografía, la tomografía computarizada o la resonancia magnética, pueden mostrar daño hepático.
- • Hacer una biopsia, es decir, extraer una muestra de tejido del hígado, es otra forma de buscar signos de daño hepático y diagnosticar una enfermedad hepática.
- • Los análisis de sangre de función hepática, que miden los niveles de proteínas y enzimas específicas y proteínas en la sangre, también se pueden usar para diagnosticar daños o enfermedades hepáticas.
¿Qué causa la enfermedad hepática?
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadeslos comportamientos y las condiciones que aumentan el riesgo de contraer cáncer de hígado incluyen:
- • Bebiendo alcohol.
- • Fumando cigarros.
- • Tener sobrepeso u obesidad.
- • Tener una infección viral prolongada de hepatitis B o hepatitis C.
- • Tener cirrosis: cicatrización del hígado.
- • Tener enfermedad del hígado graso no alcohólico.
- • Tener diabetes.
- • Hemocromatosis: cuando el cuerpo absorbe y almacena más hierro del que necesita.
- • Comer alimentos que contengan aflatoxina, un hongo que puede crecer en alimentos que no han sido almacenados adecuadamente.
Otros factores que podrían contribuir a contraer una enfermedad hepática incluyen:
- • Tener tatuajes o perforaciones en el cuerpo.
- • Recibir una transfusión de sangre antes de 1992.
- • Estar expuesto a la sangre y fluidos corporales de otras personas.
- • Compartir agujas al inyectarse drogas.
- • Tener relaciones sexuales sin protección.
- • Exposición a productos químicos tóxicos.
- • Antecedentes familiares de enfermedad hepática.
Enfermedad hepática y abuso de alcohol
El consumo excesivo de alcohol es uno de los factores de riesgo más comunes para la enfermedad hepática.
El consumo excesivo de alcohol puede hacer que se acumule grasa en el hígado. Según los EE. UU. Fundación del hígado, el hígado graso está presente en el 90-100% de los bebedores empedernidos. También:
“El alcohol sigue siendo la segunda causa más común de cirrosis hepática después de la infección por el virus de la hepatitis C (VHC) en los Estados Unidos, y contribuye a aproximadamente del 20 % al 25 % de los casos de cirrosis hepática”.
De acuerdo con la Instituto Nacional de Saludlas personas que abusan del alcohol tienen un mayor riesgo de contraer una enfermedad hepática y de que esa enfermedad sea mortal:
“En 2019, de las 85 688 muertes por enfermedad hepática entre personas de 12 años o más, el 43,1 % estuvo relacionado con el alcohol”.
El abuso de alcohol también juega un papel importante en la necesidad de trasplantes de hígado:
“De 2010 a 2016, la enfermedad hepática relacionada con el alcohol fue la causa principal de casi 1 de cada 3 trasplantes de hígado en los Estados Unidos”.
La conclusión es que consumir grandes cantidades de alcohol durante un largo período de tiempo pone a una persona en un riesgo significativamente mayor de enfermedad hepática.
Cómo prevenir la enfermedad hepática
Los consejos para reducir el riesgo de contraer una enfermedad hepática y mejorar la salud del hígado incluyen:
- • Abstenerse de alcohol o beber con moderación.
- • Mantener un peso saludable.
- • Vacúnese contra la Hepatitis A y B, y hágase la prueba de la Hepatitis C.
- • No fume cigarrillos.
- • Practique sexo seguro.
- • Haga ejercicio regularmente para reducir el exceso de grasa en el cuerpo, incluso en el hígado.
- • Disfrute de una dieta saludable, limitando los azúcares refinados y los carbohidratos; e incluyendo muchas verduras frescas, frutas, proteínas, cereales integrales y grasas/aceites saludables (coco, oliva virgen extra, aguacate, mantequilla/ghee).
- • Proteja su piel con mangas largas, guantes, sombreros y máscaras cuando aplique insecticidas u otros químicos tóxicos.
- • Use los medicamentos con prudencia, algunos de los cuales pueden estresar al hígado.
- • Hágase chequeos médicos regulares y consulte con su médico antes de mezclar suplementos herbales con medicamentos recetados o sin receta.
Tratamiento para el abuso de alcohol
Para recuperarse de un trastorno por consumo de alcohol, es aconsejable entrar en un programa de desintoxicación y rehabilitación de drogas y alcohol.
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