No hay duda de que enviar humanos al espacio es una propuesta extraordinariamente difícil y peligrosa.
Desde que comenzó la exploración espacial humana hace poco más de 60 años, han muerto 20 personas: 14 en las tragedias del transbordador espacial de la NASA en 1986 y 2003, tres cosmonautas durante la misión Soyuz 11 de 1971 y tres astronautas en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 en 1967.
Dado lo complicado que es el vuelo espacial humano, es realmente notable cuán pocas personas han perdido la vida hasta ahora. Pero la NASA planea enviar una tripulación a la Luna en 2025 y astronautas a Marte en la próxima década.
Los vuelos espaciales comerciales se están volviendo rutinarios. A medida que los viajes espaciales se vuelven más comunes, también lo hace la posibilidad de que alguien muera en el camino.
Esto trae a la mente una pregunta sombría pero necesaria: si alguien muere en el espacio, ¿qué le sucede al cuerpo?
Muerte en la Luna y Marte
Como médico espacial que trabaja para encontrar nuevas formas de mantener saludables a los astronautas, mi equipo y yo en el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial queremos asegurarnos de que los exploradores espaciales estén lo más saludables posible para las misiones espaciales.
Así es como se manejaría la muerte en el espacio hoy: si alguien muriera en una misión de órbita terrestre baja, como a bordo de la Estación Espacial Internacional, la tripulación podría devolver el cuerpo a la Tierra en una cápsula en cuestión de horas.
Si ocurriera en la Luna, la tripulación podría regresar a casa con el cuerpo en tan solo unos días. La NASA ya tiene protocolos detallados para tales eventos.
Debido a este cambio rápido, es probable que la preservación del cuerpo no sea la principal preocupación de la NASA; en cambio, la prioridad número 1 sería garantizar que la tripulación restante regresara a salvo a la Tierra.
Las cosas serían diferentes si un astronauta muriera durante el viaje de 300 millones de millas a Marte.
En ese escenario, es probable que la tripulación no pueda dar la vuelta y regresar. En cambio, el cuerpo probablemente regresaría a la Tierra junto con la tripulación al final de la misión, que sería unos años más tarde.
Mientras tanto, la tripulación presumiblemente preservaría el cuerpo en una cámara separada o en una bolsa especial para cadáveres. La temperatura y la humedad constantes dentro del rover teóricamente ayudarían a preservar el cuerpo.
Pero todos estos escenarios solo se aplicarían si alguien muriera en un entorno presurizado como una estación espacial o una nave espacial.
¿Qué pasaría si alguien saliera al espacio sin la protección de un traje espacial?
El astronauta moriría casi instantáneamente. La pérdida de presión y la exposición al vacío del espacio harían imposible que el astronauta respirara, y la sangre y otros fluidos corporales hervirían.
¿Qué pasaría si un astronauta aterrizara en la Luna o Marte sin traje espacial?
La Luna casi no tiene atmósfera, una cantidad muy pequeña. Marte tiene una atmósfera muy delgada, casi sin oxígeno. Por lo tanto, el resultado sería casi el mismo que la exposición al espacio abierto: asfixia y sangre hirviendo.
¿Y el entierro?
Supongamos que el astronauta murió después de aterrizar mientras estaba en la superficie de Marte.
La cremación no es deseable; requiere mucha energía que la tripulación sobreviviente necesita para otros fines. Y el entierro tampoco es una buena idea.
Las bacterias y otros organismos del cuerpo pueden contaminar la superficie marciana. En cambio, la tripulación probablemente preservaría el cuerpo en una bolsa especial hasta que pudiera ser devuelto a la Tierra.
Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo los exploradores manejarían una muerte. No es sólo una cuestión de qué hacer con el cuerpo.
Ayudar a la tripulación a sobrellevar la pérdida y ayudar a las familias en duelo en la Tierra es tan importante como ocuparse de los restos de la persona que murió. Pero para colonizar realmente otros mundos, ya sea la Luna, Marte o un planeta fuera de nuestro sistema solar, este sombrío escenario requerirá planificación y protocolos.
Autor: Emmanuel Urquieta, Profesor de Medicina Espacial y Medicina de Emergencia, Baylor College of Medicine
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