La conversación organizado una sesión pública de preguntas y respuestas en Reddit en la que Seth Shostak, astrónomo sénior del Instituto SETI, explicó por qué la búsqueda de vida inteligente es tan importante y por qué podríamos encontrarla pronto.
Pregunta – ¿Por qué continuamos la búsqueda? Por ejemplo, ¿no es cierto que las ondas de radio se vuelven casi indistinguibles del ruido de fondo a unos pocos años luz de su fuente?
Respuesta: podemos detectar ondas de radio a miles de millones de años luz de distancia, y eso también sin muchos problemas. La idea de que se vuelven indistinguibles del ruido a una pequeña distancia es incorrecta. Con una antena lo suficientemente grande, siempre puedes encontrar la señal.
Pero el punto más importante es que ahora sabemos dos cosas que no sabíamos hace 20 años. Primero, que los planetas, incluidos los que podrían ser similares a la Tierra, son increíblemente abundantes en el universo visible. Podría haber mil millones de billones de números primos en nuestro mundo. Segundo, la vida comenzó en la Tierra muy temprano.
Si la vida inteligente no existe, entonces lo hemos hecho mucho mejor que simplemente ganar la lotería. Y si crees que somos tan especiales… bueno, considera que podrías estar equivocado. Y esa posibilidad hace que valga la pena tratar de responder la pregunta con experimentos, en lugar de decir «Ya sé la respuesta».
Cuando finalmente encuentres vida inteligente más allá de la Tierra, ¿quién dictaminará el anuncio? ¿Hay algún protocolo que deba seguir antes de salir a bolsa?
Hay un documento. En resumen, dice, verifique la señal para asegurarse de que sea realmente extraterrestre. Luego, anúncialo al mundo y consulta a nivel internacional antes de enviar una respuesta.
Pero en realidad, será una locura mediática y los científicos harán todo lo posible para aprender todo lo que puedan sobre la señal.
¿Cómo sería ese contacto? Dado que Stephen Hawking cree que, según la forma en que los humanos tratamos a muchas formas de vida menos inteligentes en la Tierra, ¿crees que es probable que las formas de vida superiores no tengan nuestras mejores intenciones en mente en el punto de contacto?
Es probable que desarrollemos una fuerte inteligencia artificial (IA) en este siglo. Esto sugiere que cualquier señal que podamos captar provendrá de la IA de su lado. Atribuir los tipos de motivos descritos en muchas de las publicaciones aquí a tal «inteligencia» parece en gran medida infundado. No tenemos idea de qué les interesaría, pero destruirnos parece demasiado egoísta.
¿Puede hablarnos sobre la señal WOW y su importancia?
No era más que un gráfico de desviación en la impresora de líneas de una computadora que apareció una vez. No una segunda vez, aunque fue buscado solo un minuto después. Hubo muchos de estos «excepcionales» en los viejos tiempos de SETI, y no hay buena evidencia de que alguno de ellos fuera una señal extraterrestre.
¿Con qué frecuencia sucede algo que te hace decirte a ti mismo ‘¿Podría ser esto?’
Gracias a la filtración de interferencias de nuestros programas informáticos, un momento de «¿podría ser esto?» ocurre muy raramente. La última buena fue en 1997.
¿Qué opinas de la Paradoja de Fermi que afirma que quizás la vida no es tan abundante, porque si lo fuera, ya nos habría contactado?
La paradoja de Fermi es una gran extrapolación de una observación muy local. No vemos ninguna evidencia obvia de colonización galáctica aquí. Así que no podían estar ahí fuera. ¿En serio? No veo ninguna evidencia de megafauna en mi patio trasero, así que tal vez no haya ninguna…
Puede encontrar muchas ideas sobre por qué la colonización galáctica no es un desiderátum para la inteligencia avanzada, y el hecho de que las personas puedan presentar razones plausibles debería hacer que considere la Paradoja como una idea interesante, pero no como una observación muy significativa.
¿Cuáles son sus pensamientos sobre la panspermia, la idea de que la vida existe en todo el universo en forma microbiana distribuida por cuerpos celestes como asteroides?
La panspermia puede estar ocurriendo, aunque la mayoría de los astrobiólogos con los que he hablado opinan que, si bien las esporas bacterianas pueden sobrevivir al viaje dentro de un sistema solar, no sobrevivirían entre sistemas solares.
¿Por qué los científicos siguen buscando agua y oxígeno cuando buscan vida inteligente?
La química sugiere que las moléculas basadas en carbono son probablemente la mejor apuesta para la biología. Pero SETI no hace suposiciones sobre esto.
¿Cuántos en su campo están preocupados por la cita de Bill Watterson de que «La señal más segura de que existe vida inteligente en otras partes del universo es que nunca ha tratado de contactarnos»?
Para empezar, la suposición (nunca trató de contactarnos) es una afirmación sin ninguna prueba. La parte discreta de esta cita… que no vale la pena contactarnos… se trata más de Watterson que de la humanidad.
Seth Shostak, astrónomo sénior, Instituto SETI
