Si alguna vez ha tenido la extraña sensación de que había una presencia en la habitación cuando estaba seguro de que estaba solo, es posible que se muestre reacio a admitirlo.
Quizás fue una experiencia profunda que disfrutas compartir con los demás. O, más probablemente, fue algo intermedio.
A menos que tenga una explicación que le ayude a procesar la experiencia, la mayoría de las personas tendrán dificultades para entender lo que les pasó. Pero ahora las investigaciones muestran que esta experiencia etérea es algo que podemos entender, utilizando modelos científicos de la mente, el cuerpo y la relación entre ambos.
Uno de los estudios más importantes sobre el tema se llevó a cabo ya en 1894. La Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR) publicó su Censo de Alucinaciones, una encuesta de más de 17.000 personas en el Reino Unido, Estados Unidos y Europa.
La investigación tuvo como objetivo comprender qué tan común era que las personas tuvieran visitas aparentemente imposibles que presagiaban la muerte. La SPR concluyó que este tipo de experiencias ocurrían con demasiada frecuencia para ser fruto del azar (una de cada 43 personas entrevistadas).
En 1886, la SPR (que contaba entre sus patrocinadores al ex primer ministro británico William Gladstone y al poeta Alfred Lord Tennyson) publicó Phantasms of the Living.
Esta colección incluía 701 casos de telepatía, premoniciones y otros fenómenos inusuales. Por ejemplo, el reverendo PH Newnham de Devonport en Plymouth contó la historia de una visita a Nueva Zelanda donde una presencia nocturna le advirtió que no participara en un viaje en barco en las primeras horas del día siguiente. Más tarde se enteró de que todos los participantes en el viaje se habían ahogado.
En ese momento, los fantasmas fueron criticados por no ser científicos. El censo fue recibido con menos escepticismo, pero todavía adolecía de sesgo en las respuestas (quién se molestaría en responder a una encuesta de este tipo, excepto aquellos que tenían algo que decir).
Pero esas experiencias se viven en hogares de todo el mundo y la ciencia contemporánea ofrece ideas para comprenderlas.
Sueños no tan dulces
Muchos de los informes recopilados por SPR suenan a hipnagogia: experiencias alucinatorias que suceden al borde del sueño.
Se ha sugerido que varias experiencias religiosas registradas en el siglo XIX tienen una base en la hipnagogia. Las presencias tienen un vínculo particularmente fuerte con la parálisis del sueño, que experimentan alrededor del 7% de los adultos al menos una vez en la vida.
En la parálisis del sueño, nuestros músculos permanecen congelados como una resaca del sueño REM, pero nuestra mente está activa y despierta. Los estudios han sugerido que más del 50% de las personas con parálisis del sueño informan haber encontrado una presencia.
Si bien las presencias victorianas documentadas por la SPR eran a menudo benignas o reconfortantes, los ejemplos modernos de una presencia provocada por la parálisis del sueño tienden a exudar malevolencia.
Las sociedades de todo el mundo tienen sus propias historias sobre presencias nocturnas: desde el “pequeño fraile con el agujero en la mano” portugués (Fradinho da Mao Furada), que logró infiltrarse en los sueños de la gente, hasta el Ogun Oru del pueblo yoruba en Nigeria, que Se creía que era producto de la hechización de las víctimas.
Pero ¿por qué una experiencia como la parálisis crearía una sensación de presencia? Algunos investigadores se han centrado en las características específicas de despertarse en una situación tan inusual. La mayoría de las personas encuentran aterradora la parálisis del sueño, incluso sin alucinaciones.
En 2007, los investigadores del sueño J. Allen Cheyne y Todd Girard argumentaron que si nos despertáramos paralizados y vulnerables, nuestros instintos nos harían sentir amenazados y nuestra mente llenaría el vacío. Si somos presa, debe haber un depredador.
Otro enfoque es observar los puntos en común entre las visitas para personas con parálisis del sueño y otros tipos de presencia sentida. Las investigaciones realizadas durante los últimos 25 años han demostrado que las presencias no sólo son una parte habitual del panorama hipnagógico, sino que también se informan en la enfermedad de Parkinson, la psicosis, las experiencias cercanas a la muerte y el duelo. Esto sugiere que es poco probable que se trate de un fenómeno específico del sueño.
Conexión mente-cuerpo
Sabemos por estudios de casos neurológicos y experimentos de estimulación cerebral que las presencias pueden ser provocadas por señales corporales.
Por ejemplo, en 2006, el neurólogo Shahar Arzy y sus colegas pudieron crear una «figura de sombra» que experimentó una mujer cuyo cerebro estaba siendo estimulado eléctricamente en la unión temporoparietal izquierda (TPJ).
La figura parecía reflejar la posición del cuerpo de la mujer y el TPJ combina información sobre nuestros sentidos y nuestro cuerpo.
Una serie de experimentos realizados en 2014 también mostraron que alterar las expectativas sensoriales de las personas parece inducir una sensación de presencia en algunas personas sanas. La forma en que funciona el procedimiento utilizado por los investigadores es engañándote para que sientas que te estás tocando la espalda, sincronizando tus movimientos con un robot directamente detrás de ti.
Nuestros cerebros dan sentido a la sincronización al inferir que estamos produciendo esta sensación. Entonces, cuando se interrumpe esta sincronización, lo que hace que el robot juegue ligeramente fuera de sincronización, las personas pueden sentir de repente como si alguien más estuviera presente: un fantasma en la máquina. Cambiar las expectativas sensoriales de la situación induce algo parecido a una alucinación.
Esta lógica también podría aplicarse a una situación como la parálisis del sueño. Toda nuestra información habitual sobre nuestros cuerpos y sentidos se ve alterada en este contexto, por lo que quizás no sorprenda que podamos sentir que hay algo «otro» en nosotros. Podemos sentir que es otra presencia, pero en realidad somos nosotros.
En mi propia investigación de 2022, intenté rastrear las similitudes en las presencias de los relatos clínicos, las prácticas espirituales y los deportes de resistencia (que son bien conocidos por producir una variedad de fenómenos alucinatorios, incluida la presencia).
En todas estas situaciones, muchos aspectos de la sensación de presencia eran muy similares: por ejemplo, el sujeto sentía que la presencia estaba directamente detrás de él. Los tres grupos describieron presencias relacionadas con el sueño, pero también presencias motivadas por factores emocionales, como la tristeza y el duelo.
A pesar de sus orígenes centenarios, la ciencia de la presencia sentida apenas ha comenzado. Al final, la investigación científica puede darnos una explicación integral, o puede que necesitemos varias teorías para explicar todos estos ejemplos de presencia.
Pero los encuentros con personas descritos en Ghosts of the Living no son fantasmas de una época pasada. Si aún no has tenido esta inquietante experiencia, probablemente conozcas a alguien que la haya tenido.
Ben Alderson-Day, profesor asociado de psicología, Universidad de Durham
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