Nueva investigación, basada en gran medida en información de misiones satelitales Copérnico Sentinel-1 y CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA) han revelado información alarmante sobre el estado de las plataformas de hielo de la Antártida: el 40% de estos enormes bloques flotantes han reducido significativamente su volumen en los últimos 25 años.
Este hallazgo se publica en la revista ‘Avances científicos‘ en un estudio realizado por la Universidad de Leeds. Las conclusiones se basan en 100.000 imágenes de radar por satélite que han creado el vídeo de evaluación que revela el «estado de salud» de las plataformas de hielo antárticas, enormes extensiones flotantes de la capa de hielo del continente que desempeñan un papel crucial en la estabilización de los glaciares de la región, actuando como contrafuertes y ralentizando el flujo de hielo hacia el océano.
El equipo ha descubierto que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida se han reducido en volumen, liberando casi 67 billones de toneladas de agua de deshielo al océano. «Aparte del problema de la pérdida de masa de las plataformas de hielo, esta adición de agua dulce al océano podría tener efectos en cadena en la circulación oceánica», señalan desde la ESA. Los autores también descubrieron que casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo. Por el contrario, la mayoría de las plataformas de hielo del lado oriental permanecieron intactas o aumentaron de masa.
Un fenómeno diferente para cada costa
«Existe un panorama mixto sobre el deterioro de la plataforma de hielo, y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida», dice Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds y autor principal del estudio. »La mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida por una franja de agua fría frente a la costa«.
La Antártida es un continente vasto y los mares del lado occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los del este, lo que hace que el agua debajo de las plataformas de hielo del flanco occidental sea más cálida. Como resultado, la plataforma de hielo de Getz experimentó algunas de las mayores pérdidas de hielo, donde se redujeron 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Sólo el 5% fue causado por desprendimientos, donde grandes trozos de hielo se desprenden de la plataforma y se mueven hacia el océano. El resto se debió al derretimiento en la base de la plataforma.
Asimismo, en Pine Island se perdieron 1.300 millones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esa pérdida (450 mil millones de toneladas) se debió a nacimientos. El resto se debió al derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo. El panorama no es el mismo: en Amery, al otro lado de la Antártida y rodeada de aguas mucho más frías, la plataforma ganó 1.200 millones de toneladas de hielo.
«La mitad de ellos están reducidos sin signos de recuperación»
«Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellas están disminuyendo sin signos de recuperación», dice Davison.
Anna Hogg, también de la Universidad de Leeds y autora del estudio, apunta: “Tendemos a pensar que las plataformas de hielo pasan por avances y retrocesos cíclicos. En cambio, estamos viendo un desgaste constante debido al derretimiento y el desprendimiento. Muchas de las plataformas de hielo se han deteriorado enormemente: 48 perdieron más del 30% de su masa inicial en sólo un cuarto de siglo. «Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando porque el clima se está calentando».
