ENTRE LAS críticas más frecuentes de los espectadores inexpertos del críquet está la de que puede durar tanto tiempo y aún así no producir un ganador. En la serie Ashes de este verano entre viejos adversarios Inglaterra y Australia se jugaron cinco partidos en 23 días, con 4.956 carreras anotadas y 181 terrenos tomados y, sin embargo, el concurso terminó en un empate 2-2. De hecho, este fue el primer punto muerto de Ashes desde 1972. Pero pocas personas que vieron los juegos podrían decir que se aburrieron. Los aficionados australianos pueden presumir de conservar el trofeo tal y como lo ganaron la última vez. Inglaterra mantuvo una racha invicta en una serie de pruebas en casa de cinco años, que culminó con una victoria en la Copa del Mundo en el verano. Y a pesar de los temores de que la serie pueda ser un anticlímax después de la notable final de la Copa del Mundola mayoría de los cinco partidos de prueba fueron thrillers.
Al entrar en The Ashes, la mayoría de los expertos esperaban que la contienda fuera reñida. A nosotros observado que, según el algoritmo Elo, que mide la fuerza de los equipos deportivos a lo largo del tiempo, tanto Inglaterra como Australia eran inusualmente débiles, pero afortunadamente, en un grado similar. Ambos tenían varios lanzadores excelentes y pocos bateadores distinguidos. “Si los próximos partidos serán recordados como clásicos”, pronosticamos, “probablemente será gracias a partidos tensos y con pocos goles”.
Eso era ciertamente cierto. El promedio de bateo (es decir, carreras anotadas por wicket tomado) en la serie fue de poco más de 27, el más bajo en Ashes desde el siglo pasado (ver gráfico a continuación). Incluso entre los pocos bateadores de primer nivel presentes, era difícil conseguir buenas puntuaciones. Joe Root, el capitán de Inglaterra, no superó los 100 ni una sola vez. David Warner, el bateador más agresivo de Australia, logró sólo 95 carreras en diez entradas, el peor resultado jamás logrado para un bateador inicial.
Esto se puede atribuir en parte al excelente ritmo de los bolos de ambos lados. CricViz, una empresa de análisis, tiene un modelo estadístico que puede predecir la probabilidad de que una pelota golpee el portillo o sea golpeada para carreras, en función de su trayectoria. La empresa evaluar que el promedio de bateo “esperado” de Inglaterra, basado en la calidad de los bolos que enfrentaron, debería ser de 26 carreras por terreno. El de Australia fue 28. En otras palabras, los puntajes históricamente bajos de este verano estuvieron prácticamente garantizados por el relámpago de jugadores como Josh Hazlewood, Pat Cummins, Jofra Archer y Stuart Broad, todos con promedios profesionales promedio o bajos. -20 años.
Este juego de bolos, a menudo imposible de jugar, hizo que la actuación del mejor bateador de la serie fuera aún más extraordinaria. Aunque nadie más promedió más de 55, las carreras de Steve Smith para Australia llegaron a un ritmo de 110 por terreno. De las siete veces que terminó siendo expulsado, tres ocurrieron cuando intentaba desinteresadamente acelerar el ritmo de anotación de su equipo en las últimas entradas. CricViz estimados que un bateador normal habría quedado out al menos 20 veces en los 1.196 partos que enfrentó.
En total, Smith recibió el 12% del total de balones de la serie y se perdió casi un tercio del concurso debido a una conmoción cerebral después de que Archer lo golpeara en la cabeza. A principios de verano, los aficionados ingleses lo abuchearon en cada oportunidad. Estos fueron sus primeros partidos de prueba en más de un año después de cumplir una suspensión por su papel en un escándalo de manipulación de balón. A mediados de septiembre, el único ruido que saludó a sus valientes entradas fue un cortés aplauso. Ahora puede afirmar que ha producido dos de las diez mejores actuaciones de la serie en la historia de Ashes (anotó sus carreras con un promedio de 137 la última vez). Sólo Sir Donald Bradman, el mayor caso atípico estadístico en cualquier deporte, tiene un mejor récord. Durante todo el verano, las hazañas y técnicas del Sr. Smith al estilo Bradman hicieron las comparaciones con “el Don” son inevitables.
Su casi invencibilidad en el pliegue ha desbaratado nuestra otra predicción previa a Ashes: que, gracias a la escasez de talento de bateo, «es poco probable que haya muchos notables». [team] entradas que se extienden hasta el cuarto o quinto día.” De hecho, todos los juegos duraron al menos hasta el almuerzo del cuarto día. El mal tiempo ayudó a prolongar los juegos, y se perdieron varios overs debido a la lluvia. Y en el único partido que Smith se perdió por completo, Ben Stokes, el contundente todoterreno de Inglaterra, anotó un milagroso 135 para rescatar a Inglaterra de la derrota. Stokes, por sí solo, mantuvo vivas las esperanzas de su equipo durante el cuarto día y anotó 74 de las 76 carreras para el último terreno en la mayor persecución de la historia de Inglaterra.
Sin la presencia del Sr. Smith, algunos juegos probablemente habrían fracasado al tercer día. Pero al final, los bateadores de ambos equipos sobrevivieron a casi 10.000 lanzamientos entre ellos, casi exactamente el número que esperaríamos, dada la promedio a largo plazo de 1.000 balones por equipo en partidos de prueba. Por lo tanto, la serie no solo ofreció seis semanas de gran entretenimiento, sino también un recordatorio de que el bateo paciente y tradicional en el cricket de prueba sigue vivo.
